十二支の物語
昔々、神様が動物たちに向けて「1月1日の朝に、神様のもとへあいさつに来なさい。早くたどり着いた1番～12番目までの者を、交代で一年間、その年の守り神にする」という旨のお触れを出しました。
それを聞いた動物たちは皆、「我こそが1番になろう」と張り切ります。
そこで十二支の順番を決めるレースの物語が出来たといいます。
何故１２支かというと、星が12年で天を一周することから、古代中国の天文学では天を十二分し、動物に当てはめたそうです。
十二支それぞれのエピソード
【1位：子（ねずみ）】ズル賢いねずみは、レース前日から支度している牛の背中にこっそり乗って神様のもとへ。ゴール前で飛び降り１位となりました。
【2位：丑（牛）】牛は、自分の足が遅いことを知っていたので前日の夜から歩き始めました。到着寸前でねずみに先を越され2位になってしまいました。しかし、牛は怒ることはなく、２位で十分満足していたそうです。
【3位：寅（虎）】 虎については、足の速いことにプライドを持っており、早く着くため日の出とともに出発。しかし、前日に出発していた牛やねずみには勝てず３位となりました。また、他の説では、虎は神様の話を噂で聞いていたため、半信半疑のままレースに参加、本気を出していなかったため３位という順位になったという説もあります。
【4位：卯（うさぎ）】 うさぎは、他の動物が休んでいる間もひたすら跳んで向かったことで、４位という高順位になりました。
【5位：辰（龍）】【6位：巳（へび）】
龍とへびについては、同時に到着したという説があります。順位を決めるのにあたって、修行を積んで空を飛べるようになった崇高な龍にへびが先を譲り、この順位になりました。
【7位：午（馬）】 馬は、足が速い方ですが道草ばかりしてしまい、７位になってしまいました。
【8位：未（羊）】 羊は、途中で道に迷ってしまい、８位になってしまいました。
【9位：申（猿）】 猿は、仲の良かった犬と向かっていましたが、喧嘩になってしまいます。幸い鳥が仲裁に入ったため９位で到着することができました。
【10位：酉（鳥）】 鳥は途中、猿と犬の喧嘩に遭遇。喧嘩する２匹の仲裁（真ん中）に入り、10位で到着。そのため、猿・鳥・犬という順番になっています。
【11位：戌（犬）】 犬は、鳥のおかげでなんとか11番に到着することができました。（「犬猿の仲」のことわざの由来の一説にもなっています。）
【12位：亥（イノシシ）】 最後に到着したイノシシは、実は順番としては1番に到着していました。しかし、真っ直ぐにしか走れなかったことから、神様のいる場所を通り過ぎてしまい、引き返す羽目に。結果的に12位となってしまいました。
そもそも十二支は何故１２なのか。
十二支は古代中国で生まれ、本来は木星の位置を示すための呼称でした。星が12年で天を一周することから、古代中国の天文学では天を十二分し、動物に当てはめたそうです。以来、十二支は中国や日本をはじめとした、多くのアジア諸国で使用されています。
なお十二支に当てはめられる動物は、国によって少しずつ違うようです。例えば、中国では「亥」は「ブタ」のこと。さらにモンゴルでは「寅」の代わりに「豹」が、チベットやタイではウサギの代わりに「猫」が使われています。
（２０２４年１月協会員限定配信「おしゃべりTV」より）
